Eine digitale Bibliothek hat dieselben Zwecke, Funktionen und Ziele wie eine traditionelle Bibliothek. Der Unterschied ist, dass man in einer digitalen Bibliothek nicht direkt auf alle Medien zugreifen kann. Oft wird nur eine Übersicht an verfügbaren Medien gegeben oder eine begrenzte Auswahl an Medien ist direkt zum Download verfügbar. Weitere Medien müssen in diesen Fällen meist online entliehen oder gekauft werden. Allerdings gibt es auch digitale Bibliotheken, die selber Material in digitaler Form anbieten und auf eigenen Servern betreiben. Einige dieser Informationseinrichtungen verpflichten sich, diese digitalen Medien zu archivieren. Eine digitale Bibliothek ist demnach eine Informationseinrichtung für Informationsträger in digitaler Form, welche anderorts vorhandene Medien spiegelt.

Digitale Bibliotheken werden oft mit dem Internet gleichgesetzt bzw. verglichen, da man auch mit Hilfe von Suchmaschinen im Internet nach Medien recherchieren kann. Der Vergleich hinkt jedoch: Denn das Internet kann nicht in gleicher Form wie Bibliotheken organisiert veröffentlichen und Informationen bereitstellen.

Im Laufe der Jahre wurden unterschiedliche Begriffe für "Digitale Bibliotheken" verwendet, wie zum Beispiel elektronische Bibliothek, virtuelle Bibliothek oder Bibliothek ohne Wände. Der Begriff "Digitale Bibliothek" hat sich jedoch in den letzten Jahren allgemein durchgesetzt.

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(Quelle: "Digital Libraries: Definitions, Issues and Challenges", Gary Cleveland, 1998)

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